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Alfred le Grand est né en 849 à Wantage. Alfred joue un rôle important en 865 lors de l’accession au trône de son troisième frère Æthelred, alors qu’il n’a que dix-huit ans. À la mort de son frère, il lui succède sur le trône du Wessex en 871. Après ses victoires, suivies par de fructueuses négociations, sur ses ennemis vikings, il prend le titre de « roi des Anglo-Saxons » à partir de 886, sans jamais contrôler la totalité du territoire anglais. C’est le plus connu de tous les rois anglo-saxons de l’histoire britannique. À noter cependant qu’Alfred n’a jamais été appelé « le grand » de son vivant, mais seulement de nombreux siècles plus tard, après que l’importance de son règne ait été mise en évidence.
Alfred est le dernier fils des cinq fils de Ethelwulf* (Aethelwulf), roi de Wessex et de sa femme Osburga. Les cinq fils sont dans l’ordre calendaire : Aethelstan, Aethelbald, Aethelberht, Aethelred et Alfred auxquels il faut ajouter une fille Aethelswith. Alfred mène une enfance des plus normales, profitant de la tendresse d’un père et d’une mère. Cette vie d’insouciance est menée jusqu’à tardivement pour l’époque. Son instruction ne commence réellement qu’à ses 12 ans. Le jeune Alfred est alors très vite attiré par les lettres, sans doute influencé par le goût de sa mère pour la littérature. Il étudie le latin, passe des heures à lire des poèmes anglo-saxons. Les responsabilités royales pèsent peu sur ses épaules, Alfred étant le dernier héritier, ce sont ses frères aînés qui sont appelés les premiers à monter sur le trône.
Lorsque son père Æthelwulf se rend en pèlerinage à Rome, en 855, il confie le Wessex proprement dit à son deuxième fils Æthelbald et le Kent à son troisième fils Æthelberht. Mais Æthelwulf est rapidement confronté à la rébellion de son fils Æthelbald, qui le contraint à un partage du Wessex. Æthelbald est alors roi du Wessex proprement dit, tandis que son frère cadet Æthelberht règne sur les régions récemment conquises dans le sud-est de l’Angleterre. Cette division persiste après la mort d’Æthelwulf, le 13 janvier 858, mais un changement survient à la mort d’Æthelbald, en 860, où Æthelberht devient seul roi des domaines de la maison de Wessex. En ne partageant pas le pouvoir avec son cadet Æthelred, il va apparemment à l’encontre des dispositions du testament de son père, qui semble avoir envisagé comme durable la division entre le Wessex proprement dit et les régions du sud-est. Cette décision est sans doute liée aux attaques des Vikings ; car un roi adulte comme Æthelberht est plus apte à lutter contre cette menace. Durant cette période, les sources sont muettes sur les faits et gestes d’Alfred, mais cela semble naturel vu son jeune âge.
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