Petite orpheline à la détermination de fer, Shali décide de suivre un ascète dans sa pratique quotidienne. Les nombreux obstacles rencontrés ne semblent pas la décourager. Quand elle découvre un vieil ascète qui lui paraît authentique, humble et bienveillant, celui-ci refuse de s’encombrer d’un disciple.
Dans la société indienne des années 1980, où les parias sont fort mal considérés, la fillette doit affronter une cascade de situations éprouvantes. Son détachement et sa capacité à développer rapidement de la sagesse lui donnera peut-être l’opportunité de s’en sortir...
Extrait :
— Mais pourquoi tu insistes tant ? Pourquoi tu vas pas voir les autres, enfin ?
— C’est fait ! Ils m’ont donné que de la misère, ces branquignols. Toi t’es pas comme eux, je l’ai su dès que je t’ai vu. Je t’observe depuis un moment, et je vois bien que t’es calme comme un sadhou qui cherche l’Éveil, que t’as pas les yeux qui bougent dans tous les sens comme les sadhous qui se donnent en spectacle pour avoir de la thune.
— Écoute, tu m’as l’air d’une petite fille très intelligente et je suis sûr que tu trouveras un autre sadhou aspirant à l’Éveil plutôt qu’au confort matériel. Ce qui est sûr, c’est que je resterai seul, autrement je serais plus capable de méditer convenablement et suffisamment. De plus, si je devais m’occuper d’un enfant, ça m’apporterait tout un tas de contraintes et d’attachements, et je parle même pas du fait que t’es une fille. Est-ce assez clair ?
Ne sachant plus comment contre-argumenter, la fillette bascula dans la contrariété, fronçant nez et sourcils. Lorsqu’elle était mécontente, ses grands yeux noirs au regard perçant avaient quelque chose d’effrayant. D’un pas décidé, elle partit et lança sans se retourner :
— Je me suis gourée, t’es comme les autres ! Et toute façon, les sadhous sérieux vivent jamais aux abords d’une grande ville !