Issu de la petite noblesse de Province, Guy de Maupassant est né en 1850 au château de Miromesnil près de Dieppe en Normandie. Après la séparation de ses parents en 1860, il vit avec sa mère près des paysans.
Chassé du préceptorat d’Yvetot pour son rationalisme, il entre au lycée de Rouen ou, grâce à Louis Bouilhet, il rencontre Flaubert. Il en ressort bachelier en 1869.
Il arrive alors à Paris pour faire des études de droit vite interrompues par la guerre franco-prussienne. Mobilisé, il se souviendra de son expérience et surtout de sa haine envers les militaires rudes et les politiques qui déclenchent les conflits.
Rentre a Paris, il connaît la vie de bureau a l’instruction publique ou ses rares moments d’évasion sur la Seine lui inspireront Une Partie de Campagne (1878).
Toujours sous l’influence de Flaubert, il écrit des poèmes comme au bord de l’eau. En 1880, il commence à fréquenter l’école naturaliste et Zola. La publication des Soirées de Medan révèle Boule de suif, Maupassant a acquis suffisamment de notoriété pour vivre de sa plume.
Entre 1880 et 1891, Maupassant va écrire presse de 300 nouvelles réunies en 18 volumes et 6 romans dont Une Vie en 1883. Maupassant réussit conjointement dans le milieu journaliste dont il fait la strie dans Bel-Ami (1885). Après Mont-Oriol (1887) et Pierre et Jean (1889), Maupassant dépeint la vie mondaine en s’inspirant de ses propres aventures dans Fort comme la mort (1889) et Notre Coeur (1890). Les portes de la haute société lui sont désormais ouvertes, il fréquente les salons, a de nombreux maîtresses et voyage beaucoup sur son yacht Le Bel-Ami, rapportant ses souvenirs dans des nouvelles comme sur l’eau (1888).
Cependant depuis 1884, Maupassant souffre de névralgies, victime d’hallucinations et de crises d’angoisse, son mal se répand. Il a alors l’impression de sentir près de lui une force mystérieuse et hostile, le horla. Syphilitique, il est condamné à mourir de dégénérescence.
Après une première tentative de suicide ratée le 1er janvier 1892, il est interne à la maison de santé du docteur blanche comme son frère Herve en 1889. Cette fin d’existence végétative s’achève le 6 juillet 1893, il n’aura jamais retrouve la lucidité.
Brillant élève de l’école réaliste et naturaliste, disciple de Zola et admirateur de Flaubert, Maupassant se caractérise par son pessimisme et sa peur de la mort.