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À la fin du XIXe siècle, la France viticole est frappée par un désastre sans précédent : la crise du phylloxéra. Antoine Manfred, petit-fils de Pierre, se retrouve au cœur de cette catastrophe qui décime les vignobles du pays. Le domaine familial est ravagé, et la survie même de la propriété est en jeu. En parallèle, les idées républicaines et la modernité se font jour. Antoine est partagé entre l’attachement à ses terres et la nécessité d’émigrer pour trouver un avenir meilleur. C’est également l’époque où la science commence à apporter des solutions, et Antoine devra choisir entre tradition et innovation pour redonner vie à ses vignes.
Le vent du Sud balayait les rangées décharnées des vignes, soulevant une fine poussière ocre qui se mêlait à l’air lourd de cette fin d’été. Antoine Manfred se tenait immobile au bord de la parcelle, ses mains calleuses enfoncées dans ses poches. Autour de lui, le paysage semblait mourir à petit feu. Là où autrefois des grappes opulentes mûrissaient sous le soleil languedocien, il ne restait que des tiges flétries et tordues, des ceps noircis par la morsure invisible du phylloxéra.
Les cris des enfants résonnaient au loin, mais Antoine ne les entendait pas. Il ne voyait que la désolation s’étendre sous ses yeux, comme une ombre maudite qui engloutissait tout sur son passage. Quelques mois seulement avaient suffi pour réduire à néant le labeur de générations. Le domaine Manfred, autrefois prospère, n’était plus qu’un vestige. Chaque matin, en parcourant les terres de son père et de son grand-père, Antoine sentait le poids de l’histoire peser sur ses épaules.
Dans les ruelles de Quarante, on parlait avec amertume de ces insectes maudits venus d’Amérique. On les disait minuscules, mais leur ravage était immense. Les hommes, qui avaient autrefois maîtrisé le feu et la terre, se retrouvaient impuissants face à cette armée silencieuse. Antoine avait tout essayé : les fumigations, les prières, les conseils des anciens. Rien n’avait fonctionné. Jour après jour, le fléau s’étendait, dévorant ses rêves et son héritage.
La modernité frappait à la porte du domaine, non seulement sous la forme de cette catastrophe naturelle, mais aussi à travers les idées nouvelles qui germaient dans les esprits de son époque. À Narbonne, dans les cafés, on parlait de République, de progrès, d’un monde nouveau qui se construirait loin des champs et des vignes. Antoine, lui, était déchiré. Pouvait-il quitter cette terre qui l’avait vu naître, tout comme son père et son grand-père avant lui ? Devait-il tout abandonner, rejoindre ces pays lointains où l’on promettait de l’or et de nouvelles chances ?
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